Новая массивная система колец за пределами нашей планетарной системы отодвигает Сатурн на второй план. Недавно обнаруженная экзопланета, получившая название J1407b, способна разместить между своими кольцами естественный спутник земной массы. Это первая известная система колец подобного рода вне Солнечной системы.

Эта планета гораздо крупнее Юпитера или Сатурна, а ее кольцевая система примерно в 200 раз больше сатурновых колец. Речь идет о неком суперсатурне, — говорят ученые из Рочестерского университета в Нью-Йорке.

Экзопланеты выдают свет от их родительской звезды. Если планета проходит перед диском звезды, то ее наблюдаемая светимость немного падает. Однако в 2007 году молодая звезда 1SWASP J140747.93-394542.6, расположенная на расстоянии 433 световых года от Земли в созвездии Центавра, показала сложную серию затемнений длительностью 56 дней.

В 2012 году астрономы насчитали в ее системе как минимум четыре крупных кольца. Дальнейшее изучение показало, что на самом деле колец намного больше. Как выяснилось, у J1407b их 37 штук.

Звезда находится слишком далеко от нас, чтобы наблюдать кольца напрямую. Но мы смогли создать подробную модель, основанную на быстрой смене яркости звездного света, проходящего сквозь систему колец, — рассказывают исследователи.

Обычно проходящая перед своей звездой планета блокирует небольшую часть света. Если Юпитер блокирует всего 1 процент света звезды, то J1407b – 95 процентов.

Очевидно, что новая экзопланета обладает массивными кольцами. Видимый разрыв между кольцами находится на расстоянии 0,4 астрономической единицы (почти 60 миллионов километров) от суперсатурна. Область колец растянута на расстояние 90 миллионов километров – более половины расстояния от Земли до Солнца. Ученые говорят, что пробел между кольцами могла образовать луна, сформированная из вращающегося вокруг планеты материала. Масса этой луны сравнима с массой Земли или Марса.

Землеподобные экзолуны могут быть пристанищем внеземной жизни. Сообщается, что у J1407b есть потенциал в этом плане.

Тем не менее астрономы не до конца понимают связь между лунами и кольцами. Кольца обнаружены у половины планет нашей Солнечной системы. В прошлом году был даже замечен астероид, обладающий собственной системой колец.

Кольца могут образовываться вместе с планетой или формироваться из обломков, производимых столкновениями планеты с другими небесными телами. Ученые предполагают, что постепенно кольца J1407b будут исчезать, превращаясь в луны.