Родился в Ливерпуле 9 октября 1940 года в 6 часов 30 минут утра. Мир встретил его воем сирен и разрывами бомб: той ночью гитлеровская авиация совершила очередной разрушительный налет на город.
Отец Джона, Фред, служил стюардом на торговом судне и дома практически не бывал. В 1942 году матери Леннона - Джулии было собщено, что ее муж пропал без вести. Одной растить сына ей теперь было не под силу. Так 18 месячный Джон оказался на попечении одной из сестер Джулии, Мими Стенли.

В 4 года Джон поступил в начальную школу неподалеку от знаменитой сегодня улицы Пенни-лейн. Он довольно рано стал сочинять сам, в основном стихи, которые сам же и иллюстрировал.

В 1952 году Джон перешел из начальной школы в среднюю, которая называлась "Quarry Bank High School". Это была типичная английская школа с суровой дисциплиной и жестким распорядком, не уступавшим институтскому. Джону с его необузданным характером так никогда и не стал в ней хотя бы средним учеником, напртив, с самого начала объявил войну школьным правилам поведения. Единственными предметами, к которым Джон проявлял интерес и в которых демонстрировал недюжинные способности, были рисование, английский язык и литература, хотя и здесь его склонности не совпадали с учебной программой. Он по-прежнему сочинял короткие стихи, рисовал карикатуры и просто делал наброски, порой неприличного содержания. Музыка его тогда совершенно не интересовала.

До начала 1956 года Леннон лишь наблюдал, как новая музыка поглащает сверстников одного за другим, как рок-н-ролл становится не прсто музыкальным стилем, а стилем одежды, поведения, жизни. Песня Билла Хейли "Rock Around The Clock", возглавившая в января 1956 года британский хит-парад, еще не убедила его, но в феврале по радио передали новую песню Элвиса Пресли"Heartbreak Hotel", и Джон был покорен абсолютно. Он уговорил Мими купить ему подержанную гитару. Джулия немного умела играть на банджо и охотно помогала Джону освоит простейшие аккорды. Новая музыка требовала по крайней мере известных навыков игры, поэтому Джон решил, что пока его устроит скиффл - оригинальный синтез американской музыки кантри и британских фольклорных традиций. Он не стал долго ломать голову над составом своего ансамбля, а включил в него Пита Шоттона, Найджела Уолли и Айвена Воэна - своих ближайших друзей. Группу они назвали в честь школы - "Quarrymen". Вскоре ансамбль пополнили Rod Davis, Eric Griffiths и Colin Hanton. Выступали поначалу редко - на праздниках в молодежных клубах, на конкурсах скиффл-групп. 6 июля 1957 года группа играла на празднике в саду церкви св.Петра. Айвен Воэн позвал с собой на концерт школьного товарища, который превосходно играл на гитаре и мог заинтересовать Джона. Товарища звали Пол МакКартни.

Джону Пол понравился, но он старался не подавать виду. Лишь когда МакКартни спел новенький шлягер Эдди Кокрэна "Twenty Flight Rock" Джон не удержался и попросил списать слова. Через неделю Леннон через Пита пригласил Пола войти в состав группы. В школе Джон бывал от случая к случаю, и неудивително, что провалился на всех экзаменах. В конце концов директор сжалился над ним и дал рекомендацию для поступления в Ливерпульский художественный колледж.

15 июля 1958 года Джулию Леннон сбила машина. Как позднее вспоминал Джон, он в тот момент испытал самое большое потрясение в жизни. И трудно сказать чем бы все это кончилось, если б не Пол, не рок-н-ролл и не новые друзья по колледжу.
Одним из новых друзей Джона был Стюарт Сатклифф, чрезвычайно талантливый студент факультета живописи. Они были интересны и понятны друг другу. Стюарт под влиянием Джона заинтересовался рок-н-роллом.

В художественном колледже Джон познакомился с Синтией Пауэлл. Они встречались, потом стали жить у Синтии. Синтия была совершенно уверена, что рано или поздно Джон ее бросит, и когда летом 1962 года сообщила ему, что беременна, искренне удивилась его предложению пожениться. Свадьба состоялась 23 августа.

В ноябре 1966 года Джон познакомился в Лондоне с японской художницей-авангардисткой Йоко Оно, приехавшей в Англию с выставкой своих работ. 8 ноября Джон развелся с Синтией. Их сыну Джулиану было тогда 5 лет. 20 марта 1969 года в Гибралтаре был зарегистрирован брак Джона Леннона и Йоко Оно.

26 мая Джон и Йоко, поселившись в номере монреальского отеля "Королева Елизавета", начали восьмидневную лежачую демонстрацию за мир. Восемь дней они просидели в пижамах под одеялами, беседуя с друзьями и давая интервью журналистам. На седьмой день (1 июня) Леннон экспромтом сочинил песню "Give Peace A Chance".

13 сентября 1969 года состоялся дебютный концерт группы "The Plastic Ono Band". В состав ансамбля тогда входили Eric Clapton, Klaus Voorman и Alan White. К этому времени Леннон уже объявил Полу, Джорджу и Ринго о своем решении выйти из состава "БИТЛЗ". Поводом для такого шага послужил отказ МакКартни и Харрисона записать квартетом песню "Cold Turkey". Пол и Джордж считали ее слишком слабой для "БИТЛЗ". Джон записал композицию с группой "Plastic Ono Band" и в октябре выпустил ее на сингле.

Пожалуй никому из рок-музыкантов пресса в 1969 году не уделяла столько внимания как Джону Леннону. 15 декабря он и Йоко Оно организовали антивоенный концерт под лозунгом "War Is Over (If You Want)" - "Война кончится (Если ты этого захочешь)". 30 декабря британское телевидение посвятило Леннону специальную программу, назвав его в числе трех политических деятелей десятилетия, то есть поставив бок о бок с Мао Цзедуном и Джоном Кеннеди.

Не менее бурно начался для него 1970 год. 5 января Джон заявил в Дании, что отныне все доходы от песен и пластинок он будет тратить на организацию борьбы за мир. В марте 1971 года вышел сингл Леннона с его песней-призывом "Power To The People" ("Власть - народу"). Летом того же года Джон и Йоко участвовали в марше протеста против использования британских войск в Северной Ирландии, провели серию акций в поддержку забастовки шотландских судостроителей, а 3 сентября вылетели из Лондона в Нью-Йорк. Больше Джон Леннон на родину не возвращался.
Приехав в Соединенные Штаты, он тотчас включился в борьбу за гражданские права индейцев, за смягчение режима в местных тюрьмах.
23 марта 1973 года власти выдали Йоко официальное разрешение на постоянное проживание в США. В тот же день Джону Леннону было предписано в течение 2 месяцев покинуть страну. Этот шаг можно было расценивать как попытку вбить клин между Джоном и Йоко. По этой ли, по другим причинам, но к осени они в самом деле всерьез поссорились, настолько, что расстались больше чем на год.

В музыке его последней крупной политической акцией был двойной альбом "Some Time In New York City" (1972). Успеха альбом не имел: чрезмерная доза "текущей политики" в песнях оказалась губительной, что позже признал в интервью и сам Джон.

Совсем в другом ключе был выдержан альбом "Mind Games" (1973).

К 1975 году Джон и Йоко опять жили вместе. 9 октября 1975 года у них родился сын Шон, и Леннон ради него решил на время покинуть мир музыкии и шоу-бизнеса. Это "на время" вылилось в пять долгих лет, в течении которых Джон был примерным "домохозяином" и отцом.
Порог студии звукозаписи он вновь перешагнул лишь 4 августа 1980 года, когда начал работу над альбомом "Double Fantasy". Появившись в ноябре, диск поразил слушателей свежестью, изысканностью мелодий и аранжировок, глубиной и ясностью текстов.
В те дни Джон и Йоко часто и подолгу давали интервью журналистам. Джон охотно делился планами.

8 декабря 1980 году около 11 часов вечера человек по имени Марк Девид Чемпен сразил его пятью выстрелами в упор. По дороге в больницу Джон Леннон умер.